Menée dans deux grands ensembles d’habitat social de banlieue parisienne et dans les rédactions, auprès des journalistes préposés aux « banlieues », cette enquête montre que la construction de ces espaces urbains et leurs habitants comme « problème social » résulte d’un ensemble de facteurs.Ceux-ci tiennent aux logiques de fonctionnement journalistique, aux politiques publiques, à la morphologie sociale des grands ensembles, ainsi qu’à la façon dont les acteurs engagés autour du « problème » (ministères, responsables politiques, travailleurs sociaux, enseignants, habitants…) tentent de peser sur l’événement.
Depuis les années 1980, alors que les conditions de vie des habitants des Cités HLM se sont aggravées, l’attention des acteurs politiques s’est resserrée sur une fraction de la jeunesse constituée en « problème à résoudre ». Parallèlement, la montée des logiques commerciales ainsi que la promotion d’un modèle « professionnel » sur un journalisme plus engagé et spécialisé, on transformé l’exercice du métier de journaliste.